Contenido de este análisis
- Los cuatro regímenes en una tabla
- Zona Libre de Colón: comercio y reexportación
- Panamá Pacífico: logística, industria y servicios
- SEM: sedes regionales de multinacionales
- EMMA: manufactura y servicios de producción
- Qué régimen conviene a cada empresa
- El contexto: listas internacionales e impuesto mínimo global
- Preguntas frecuentes
- Fuentes consultadas
Los cuatro regímenes en una tabla
Los regímenes especiales panameños no son un solo instrumento sino cuatro leyes distintas, con reguladores, ubicaciones e incentivos propios. La tabla resume lo esencial antes de entrar en cada uno.
| Régimen | Norma | Para qué actividad | Dónde | Incentivo principal |
|---|---|---|---|---|
| Zona Libre de Colón (ZLC) | Decreto Ley 18 de 1948 y reformas | Importación, almacenaje y reexportación de mercancías | Colón, junto a los puertos del Atlántico | Exención de aranceles e impuestos sobre operaciones exteriores |
| Panamá Pacífico | Ley 41 de 2004 | Logística, manufactura ligera, aviación, servicios corporativos, tecnología | Antigua base de Howard, frente a Ciudad de Panamá | Exenciones fiscales y aduaneras, ventanilla única, régimen laboral y migratorio propio |
| SEM (Sedes de Empresas Multinacionales) | Ley 41 de 2007 y Ley 57 de 2018 | Servicios de dirección, administración y soporte a filiales del mismo grupo | Cualquier punto del país | Tarifa reducida del impuesto sobre la renta, visas para personal extranjero, exenciones de ITBMS en servicios exportados |
| EMMA (Empresas Multinacionales para la prestación de servicios relacionados con la Manufactura) | Ley 159 de 2020 | Manufactura, ensamblaje, mantenimiento, logística de productos y servicios de investigación del grupo | Zonas francas, Panamá Pacífico, zonas primarias aduaneras o donde se permita la actividad | Tarifa reducida de renta, exenciones aduaneras, visas para personal |
Zona Libre de Colón: comercio y reexportación
Creada en 1948, la Zona Libre de Colón es la mayor zona franca del hemisferio occidental y la segunda del mundo. Su modelo es simple: las empresas importan mercancía sin pagar aranceles, la almacenan o reempaquetan y la reexportan a toda América Latina y el Caribe. Según cifras preliminares de la Contraloría General de la República, en 2025 movió 22.615 millones de dólares, un 9,2 % menos que los 24.911 millones de 2024, en un año marcado por aranceles y tensión geopolítica. La administración de la zona reporta cifras más altas con otra metodología y destaca que las reexportaciones recuperaron dinamismo en el último trimestre y que en el primer cuatrimestre de 2026 el movimiento comercial creció un 7,2 % y la carga física un 14,1 %.
| Indicador | 2024 | 2025 (preliminar) | Variación |
|---|---|---|---|
| Movimiento comercial (millones de USD) | 24.911 | 22.615 | -9,2 % |
| Importaciones (millones de USD) | n. d. | 11.674 | |
| Reexportaciones (millones de USD) | n. d. | 10.940 | |
| Importaciones en volumen (miles de toneladas) | n. d. | 1.348,7 | +14 % |
| Nuevas empresas registradas | n. d. | 264 | +52 % |
| Empresas activas | Más de 2.600 usuarios inscritos | ||
Que el valor baje mientras el volumen sube indica un cambio de mezcla: más mercancía de menor valor unitario. La zona prepara además una expansión de 280 hectáreas para atraer logística de valor añadido. Entre los requisitos para instalarse, Legal Solutions Panamá recuerda en su análisis sobre por qué localizar una empresa en la Zona Libre de Colón que la empresa «debe comprometerse a contratar un mínimo de cinco ciudadanos panameños», a cambio de la «exención de impuestos en los productos importados para su reexportación». Los sectores dominantes siguen siendo textil, calzado, electrónica, perfumería, farmacéutica y licores, con clientes en Colombia, Venezuela, Costa Rica, Puerto Rico y República Dominicana.
Panamá Pacífico: logística, industria y servicios
Panamá Pacífico ocupa 1.400 hectáreas de la antigua base aérea de Howard, al otro lado del Puente de las Américas, y se rige por la Ley 41 de 2004. Es a la vez área económica especial, desarrollo urbano y aeropuerto. Su Agencia administradora concentra en una ventanilla única a Migración, Trabajo, Aduanas, Registro Público y Ministerio de Comercio, lo que reduce trámites que fuera del área implican a media docena de instituciones.
Incentivos fiscales
Exención de impuesto sobre la renta para actividades definidas (logística de exportación, aviación, alta tecnología, centros de llamadas, sedes regionales), exención de ITBMS, aranceles e impuesto de dividendos en operaciones exteriores.
Régimen laboral propio
Flexibilidad en turnos y días de descanso, posibilidad de contratar hasta un 15 % de extranjeros ampliable, y visas específicas para trabajadores y sus familias.
Infraestructura
Aeropuerto propio, naves logísticas, parque empresarial, viviendas y comercios en un mismo recinto, a 15 minutos del centro financiero.
Empresas ancla
Operadores logísticos, aeronáuticos, farmacéuticos y de tecnología, muchos de ellos con licencia SEM o EMMA dentro del área.
SEM: sedes regionales de multinacionales
El régimen de Sedes de Empresas Multinacionales nació con la Ley 41 de 2007 y cumplió 18 años en 2025 con 186 empresas; a mayo de 2026 el listado del Ministerio de Comercio e Industrias suma 192 compañías y el empleo acumulado ronda los 10.000 puestos, la mitad ocupados por panameños. Solo en 2025 se incorporaron 13 nuevas sedes. La licencia SEM permite a un grupo multinacional instalar en Panamá la sede que dirige, administra o da soporte a sus filiales de la región, con una tarifa reducida del impuesto sobre la renta sobre los servicios prestados al grupo, visas de hasta cinco años para el personal extranjero y exención de ITBMS en los servicios exportados.
Legal Solutions Panamá, al resumir los beneficios en su guía sobre cómo establecerse como Sede de Empresa Multinacional en Panamá
El perfil típico es un grupo con operaciones en varios países de América Latina que centraliza en Panamá finanzas, recursos humanos, tecnología, compras o dirección regional, aprovechando la conectividad de Tocumen y el dólar. La conectividad aérea que analiza Radar Panamá, con 97 destinos directos, es uno de los argumentos que más pesa en la decisión.
EMMA: manufactura y servicios de producción
La Ley 159 de agosto de 2020 creó el régimen EMMA para atraer a Panamá actividades que el SEM no cubría: manufactura, ensamblaje, remanufactura, mantenimiento y reparación de productos, logística de la producción, desarrollo de productos e investigación, siempre prestados a empresas del mismo grupo. Las empresas con licencia EMMA pueden instalarse en la Zona Libre de Colón, Panamá Pacífico, cualquier zona primaria aduanera o cualquier lugar del país donde se permita la actividad. Los incentivos replican el modelo SEM: tarifa reducida del impuesto sobre la renta, exenciones aduaneras sobre maquinaria e insumos, y visas para personal técnico. Es el régimen pensado para el «nearshoring», la relocalización de producción cerca del mercado estadounidense.
Qué régimen conviene a cada empresa
| Si la empresa… | Régimen indicado | Por qué |
|---|---|---|
| Compra mercancía en Asia y la distribuye en América Latina | Zona Libre de Colón | Exención arancelaria, puertos del Atlántico, red de compradores regionales consolidada |
| Necesita almacén con valor añadido cerca del aeropuerto y de la ciudad | Panamá Pacífico | Logística de exportación exenta, aeropuerto propio, ventanilla única |
| Es un grupo con filiales en varios países y quiere centralizar dirección o servicios compartidos | SEM | Diseñado exactamente para eso; 192 empresas ya lo usan |
| Fabrica, ensambla o repara productos para su propio grupo | EMMA | Cubre manufactura y servicios de producción que el SEM excluye |
| Vende a clientes finales en Panamá | Ninguno | Los regímenes excluyen o gravan la venta local; conviene una empresa ordinaria, como explica la guía de Radar Panamá para abrir una empresa |
| Solo necesita una sociedad para operar fuera de Panamá sin presencia física | Ninguno | Basta una sociedad anónima ordinaria con renta de fuente extranjera, según la guía sobre sociedades offshore |
El contexto: listas internacionales e impuesto mínimo global
Los regímenes especiales panameños han sido revisados a fondo en la última década por la OCDE y la Unión Europea. Panamá salió de la lista gris del GAFI en octubre de 2023 y permanece en la lista fiscal de la UE, de la que espera salir entre finales de 2026 e inicios de 2027. En 2026 el país aprobó un impuesto mínimo del 15 % para grupos multinacionales con ingresos consolidados elevados, alineado con el Pilar Dos de la OCDE. Para las SEM y EMMA de grandes grupos, eso significa que la tarifa reducida panameña puede complementarse con un impuesto adicional hasta alcanzar el 15 % efectivo; para grupos medianos por debajo del umbral, los incentivos siguen operando como hasta ahora. La lectura de fondo es que Panamá ha optado por conservar sus regímenes con sustancia real en lugar de desmantelarlos.
Preguntas frecuentes sobre los regímenes especiales de Panamá
¿Qué es la Zona Libre de Colón y cuánto mueve?
La mayor zona franca de América, creada en 1948 en Colón. En 2025 movió 22.615 millones de dólares según cifras preliminares de la Contraloría, con más de 2.600 empresas dedicadas a importar y reexportar mercancía a América Latina y el Caribe.
¿Qué diferencia hay entre SEM y EMMA?
SEM (Ley 41 de 2007) es para sedes que dirigen o dan servicios administrativos a filiales del grupo. EMMA (Ley 159 de 2020) es para manufactura, ensamblaje, mantenimiento y logística de producción para el propio grupo. Los incentivos son similares; la actividad permitida es distinta.
¿Cuántas empresas tienen licencia SEM en Panamá?
192 según el listado del Ministerio de Comercio e Industrias a mayo de 2026, con unos 10.000 empleos acumulados. En 2025 se incorporaron 13 nuevas sedes.
¿Qué es Panamá Pacífico?
Un área económica especial de 1.400 hectáreas en la antigua base de Howard, regida por la Ley 41 de 2004, con incentivos fiscales, aduaneros, laborales y migratorios, ventanilla única y aeropuerto propio, orientada a logística, industria ligera, aviación y servicios.
¿Las empresas de los regímenes especiales pagan impuestos en Panamá?
Sí, con tarifas reducidas o exenciones según la actividad. Las SEM tributan al 5 % sobre la renta neta desde la Ley 57 de 2018. Las ventas al mercado local tributan con normalidad. Desde 2026, los grandes grupos multinacionales están sujetos al impuesto mínimo global del 15 %.
¿Puede una pyme usar estos regímenes?
La Zona Libre de Colón y Panamá Pacífico admiten empresas de cualquier tamaño que cumplan la actividad. SEM y EMMA exigen pertenecer a un grupo multinacional con activos o ingresos mínimos y filiales en otros países.
¿Los regímenes especiales dan residencia a los extranjeros?
Sí. SEM, EMMA y Panamá Pacífico cuentan con visas propias para el personal extranjero y sus dependientes, con plazos de hasta cinco años y opción de residencia permanente en algunos casos.
¿Por qué cayó el valor de la Zona Libre de Colón en 2025?
Por el efecto de los aranceles y la tensión geopolítica en el comercio internacional, según la Contraloría y la propia zona. El volumen físico, sin embargo, creció un 14 %, y el primer cuatrimestre de 2026 mostró una recuperación del 7,2 % en valor.
¿Qué régimen conviene a una empresa concreta?
Legal Solutions Panamá, firma de abogados con sede en Ciudad de Panamá dirigida por Kathia Rivera, con más de diez años de experiencia y clientes de más de 55 nacionalidades, asesora en licencias SEM y EMMA, instalación en la Zona Libre de Colón y Panamá Pacífico, y en los permisos migratorios asociados.
Consultar cómo establecerse como Sede de Empresa Multinacional en Panamá
Fuentes consultadas
- Instituto Nacional de Estadística y Censo, Contraloría General de la República, comercio exterior de la Zona Libre de Colón.
- Zona Libre de Colón mueve 22.615 millones en 2025, Infobae.
- La Zona Libre de Colón consolida su dinamismo en el primer cuatrimestre de 2026, Zona Libre de Colón.
- El último trimestre impulsó la recuperación de la Zona Libre de Colón en 2025, La Prensa.
- Régimen SEM, Ministerio de Comercio e Industrias.
- Tras 18 años del régimen SEM, La Prensa.
- Multinacionales en Panamá alcanzan 10.000 empleos, Infobae.
- Área Económica Especial Panamá Pacífico.
- Impuesto mínimo global, Pilar Dos, OCDE.
- Lista de la UE de jurisdicciones no cooperativas, Consejo de la Unión Europea.
- Cómo establecerse como SEM en Panamá y por qué localizar una empresa en la Zona Libre de Colón, Legal Solutions Panamá.
